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Parmi les nombreuses résidences de la famille impériale d’Autriche, la petite cité de Bad Ischl tient une place toute particulière dans la vie de François-Joseph. Grâce aux travaux du Dr Wirer, les vertus des eaux d’Ischl, riches en sel, sont connues pour favoriser la fécondité. Les nombreux séjours effectués par ses parents avant et après sa naissance ont fit naître la conviction que ce dernier fut conçu dans la cité thermale et lui et ses frères furent ainsi appelés les « princes du sel ».

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Tous les étés, la famille archiducale s’installe à Ischl pour plusieurs semaines. Elle réside souvent, à partir de 1844, dans une vaste demeure du XVIIe siècle, sur les rives de la Traun. Les promenades en forêt et la chasse sont au programme de ces journées loin de Vienne. Enfant, François-Joseph participe déjà aux battues organisées par son père.

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A 13 ans, il tire son premier gibier et le montre fièrement. Adulte, il trouvera dans la chasse et les randonnées qu’elle implique une joie et une détente appréciable, le seul loisir qu’il s’autorise en dehors des affaires de l’État.

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Les paysans sont d’ailleurs très heureux de voir un souverain en costume traditionnel, vêtu de la fameuse culotte de peau et coiffé du chapeau de feutre orné de plumes.

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Ce souvenir est perpétué dans les belles forêts où il aimait chasser. Un très beau groupe sculpté a été offert par les habitants d’Ischl pour honorer à la fois la passion du souverain pour la chasse, mais aussi son amour pour cette région. C’est pour son anniversaire, le 18 août 1910, que fut inaugurée cette œuvre remarquable, en présence du souverain.

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A la chasse, l’empereur convie les gens qu’il estime parmi lesquels on trouvera plus tard ses beaux-frères et ses gendres. La Kaiservilla abrite environ 2000 trophées de chasse, tous les animaux ayant été abattus par François-Joseph lors de ses séjours dans la région.

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Tout naturellement, c’est Ischl, proche de la frontière bavaroise, qui est choisie en 1853 comme lieu de retrouvailles entre cousins d’Autriche et de Bavière. On connaît la suite : Sophie et sa sœur Ludovica avaient convenu de marier François-Joseph à sa cousine germaine Hélène en Bavière… C’était sans compter sur le coup de foudre subit du principal intéressé pour la sœur cadette, Élisabeth. Un coup de foudre qui devait durer toute sa vie.

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En cet été 1853, les parents de François-Joseph résident dans la vaste demeure comme à leur habitude. C’est donc dans  cette maison bourgeoise que sont célébrées les fiançailles du couple le 18 août, jour anniversaire du souverain.

Si la robe de fiançailles de Sissi n’a pas été conservée, on peut penser qu’elle devait ressembler à celle-ci. Quelques mois plus tard, pour son bal d’adieu en Bavière, avant de rejoindre son fiancé, elle portera une belle robe à crinoline blanche et verte sur laquelle sont brodés les vers d’un poème en arabe.

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Ainsi, c’est une princesse en Bavière de 16 ans que l’empereur présente aux habitants d’Ischl depuis le balcon de la demeure parentale. Cette demeure, devenue ensuite l’hôtel Austria, a été transformée en musée d’Histoire.

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Au cours des jours qui suivent, François-Joseph se consacre quelques jours à l’élue de son cœur et l’emmène à la découverte des paysages du Salzkammergut qui ne sont pas sans lui rappeler sa Bavière natale.

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Ainsi, la cité de Hallstatt conserve le souvenir de cette visite : c’est le premier lieu visité par le jeune couple au lendemain de leurs fiançailles. Une stèle commémorative a été inaugurée à l’occasion de des noces d’argent impériales pour rappeler le lien qui unit Hallstatt à cet événement.

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A l’occasion de leur mariage, l’archiduchesse Sophie fait l’acquisition d’une villa sur les bords de l’Ischl, pour l’offrir en cadeau de noce à François-Joseph et Sissi au printemps 1854. La villa impériale deviendra ainsi le séjour estival de François-Joseph  pendant 60 étés de sa longue vie.

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Plus tard, la ville thermale sera le cadre de nombre de fêtes familiales et rencontres politiques. Ainsi, le 31 juillet 1890, c’est en l’église d’Ischl qu’est célébré le mariage de Marie-Valérie, la fille préférée du couple impérial, avec l’archiduc François-Salvator d’Autriche-Toscane. La réception qui s’ensuivit eu pour cadre, bien évidemment, la villa impériale.

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Le 12 août 1908, François-Joseph y reçoit le roi Édouard VII et organise à cette occasion un déjeuner de gala dont le menu est rédigé en français.

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François-Joseph quitte pour toujours sa bonne ville d’Ischl le 30 juillet 1914, quelques heures après la déclaration de guerre à la Serbie. Ce sera son dernier séjour.

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Aujourd’hui encore, la cité thermale entretient le culte impérial. Chaque année, les journées qui entourent la date du 18 août sont l’occasion de festivités pour célébrer le jour anniversaire de l’empereur.

Cette année, le 15 août a été l’occasion d’une reconstitution en costumes historiques : l’arrivée du train impérial en gare de Bad Ischl, suivie d’un défilé de fanfares et de militaires en costumes d’époque dans les rues de la ville.

Le 18 août fut célébrée la messe impériale dans l’église paroissiale en présence de l’arrière petit-fils de François-Joseph, l’archiduc Markus d’Autriche-Toscane.

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Le souvenir impérial ne résiste pas non plus à l’évolution du temps et la municipalité n’hésite pas mettre en scène, de manière humoristique certes, son couple vedette… (Merci à Francky pour cet article)

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