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Napoléon I divorça de Joséphine car cette dernière n’était pas en mesure de lui donner l’héritier tant espéré. L’empereur épousa l’archiduchesse Marie Louise d’Autriche qui mit au monde un fils, le roi de Rome. On connaît la suite : Napoléon mourut en exil à Sainte Hélène et son fils à l’âge de 21 ans à Vienne auprès de sa famille maternelle qui l’avait recueilli sans plus d’enthousiasme.

Le destin est parfois paradoxal. Napoléon quitta Joséphine car elle ne pouvait lui permettre de garantir la suite de la dynastie Bonaparte mais c’est justement par la descendance de l’impératrice que cette dynastie se perpétua ! Joséphine était en effet mère de deux enfants Eugène et Hortense lorsqu’elle épousa Napoléon. Son époux, dont elle était séparée, Alexandre de Beauharnais ayant été guillotiné à la Révolution.

Napoléon qui montra toujours beaucoup d’affection pour les deux enfants, les adopta mais voulait un héritier de son sang.

Hortense de Beauharnais, la fille chérie de Joséphine, épousa en 1802 Louis Bonaparte, frère cadet de Napoléon. A ses côtés, elle fut reine de Hollande. Hortense est la mère de celui qui devint plus tard l’empereur Napoléon III.

Lorsqu’on évoque Hortense de Beauharnais, on a souvent tendance à la réduire au fait d’être la fille de Joséphine ou la mère de l’empereur Napoléon III, mais Hortense c’est une vie sous les lambris dorés de palais mais aussi une vie d’exil, la perte de deux fils, des amours contrariés et enfin une retraite à Arenenberg sur les bords du lac de Constance où elle recevait de nombreux visiteurs et où son influence souvent minimisée, ne faiblit pas jusqu’à sa mort en 1837.

Cette biographie de Marie Hélène Baylac avec des archives jusqu’alors non exploitées, permettra de (re)découvrir une femme d’esprit souvent bien méconnue.

« Hortense de Beauharnais », Marie-Hélène Baylac, Editions Perrin, 2016

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