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Situé à proximité de Nîmes et d’Avignon, le duché d’Uzès est le plus ancien et le premier Duché Pairie de France dont Jacques de Crussol d’Uzès, 17e duc d’Uzès est l’héritier. La vicomté d’Uzès fut érigée en Duché par Charles IX en 1565. Il devint ensuite Duché-Pairie en 1572.

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Ce titre fut attribué à Emmanuel Ier de Crussol, 3e duc d’Uzès, par Louis XIII en 1632, après la mort de l’un des plus grands seigneurs de l’époque, le duc de Montmorency. A la Cour, seul le Duché de la Trémoille créé en 1563 – éteint en 1933 – avait alors rang sur lui.

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Cette place au sommet de la hiérarchie nobiliaire conférait au duc d’Uzès une prépondérance sur tous les seigneurs du royaume. Dans les cérémonies, il venait aussitôt les princes du sang, à la droite du roi. A partir du XVIIe siècle, les charges des ducs d’Uzès les obligeaient à être présents à la Cour auprès du roi. Ils revenaient à Uzès périodiquement ou bien s’y retiraient après s’être démis de leurs charges en faveur de leur fils aîné.

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Vue imprenable sur la ville d’Uzès depuis le haut du donjon. Le duché, fièrement campé au sommet de la ville d’Uzès, fut construit sur un ancien camp romain. Construit à l’origine dans un but défensif, il n’eut pas à souffrir d’assauts ou de sérieuses destructions lors des guerres de religion mais il fut le théâtre, sous la Révolution Française, d’un véritable saccage : un marchand de biens commença à vendre mobilier, cheminées, décors et pierres. L’opération se révélant peu rentable, le Duché fut acheté par quatre familles d’Uzès qui le louèrent au collège de la ville. En 1824, il fut racheté par le duc d’Uzès qui engage des travaux de réfection dix ans plus tard. Il restaura notamment les toitures, la chapelle, et le caveau familial.

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Son fils Emmanuel de Crussol (1840-1878), 12e duc d’Uzès, épousa Anne de Rochechouart de Mortemart (1847-1933), la plus célèbre des duchesses d’Uzès qui défraya maintes fois la chronique. Descendante de la Veuve Clicquot, elle avait la passion des arts, écrivant des poèmes et pratiquant la sculpture avec talent. Femme de caractère, elle s’engagea politiquement. Elle milita pour les droits et l’émancipation des femmes.

Ce fut la première femme à obtenir le permis de conduire… ainsi qu’une amende pour excès de vitesse en 1889, au volant d’une Delahaye qu’elle conduisait à 15km/heure dans le bois de Boulogne. Elle séjourna finalement assez peu au Duché d’Uzès, préférant Paris et ses châteaux de Bonnelles et de La Celle-les-Bordes, près de Rambouillet, où elle s’adonnait à sa passion pour la chasse.

Son train de vie et ses engagements financiers malheureux, notamment son soutien à la campagne du général Boulanger, écornèrent sérieusement sa fortune. Elle fit rapatrier à Paris nombre de meubles du Duché destinés à la vente, laissant celui-ci à l’abandon. Son fils, Louis-Emmanuel de Crussol, fut contraint de louer le château à l’Education Nationale qui y installa un collège.

Les obligations d’entretien ne furent pas tenues, le château subit des détériorations sur ses façades. En 1954, le duc d’Uzès revendit le Duché au marquis de Crussol, son cousin germain. Ce dernier ouvrit le château à la visite et il entreprit des travaux de restauration, poursuivis jusqu’à ce jour par le 17e duc d’Uzès.

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Très sensible à la conservation du château ducal, en tant que propriétaire, Jacques de Crussol (ici peint par Yves Millecam) maintient l’ouverture du Duché au public et va même beaucoup plus loin dans sa mission de conservation d’un héritage pluriséculaire en finançant de très importants travaux de rénovation (peintures, éclairages, conduits d’eau et sécurité) mais aussi de reconstitution des décors et des collections. Sur les extérieurs, les façades ont été dégagées des camouflages d’enduits et de béton opérés par les précédents locataires.

Le dernier grand chantier a été la restauration de l’Aile Renaissance. L’intérieur n’est pas en reste : de nouvelles salles ont été ouvertes au public et le mobilier s’enrichit régulièrement. Le Duché d’Uzès est l’un des rares exemples de châteaux privés à faire l’objet d’une restauration complète. « Uzès et son duché sont liés dans l’histoire comme ils sont soudés dans ce périmètre de sauvegarde et dès lors je ressens ma mission comme un des éléments majeurs dans la réhabilitation de cet ensemble architectural unique en France » explique Jacques de Crussol.

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Le caractère unique de cet ensemble se remarque dès la cour d’honneur qui présente un véritable résumé de l’architecture française. Ici, à gauche, la tour Bermonde du XIIe siècle, probablement la plus vieille tour de la ville, exemple caractéristique de la tour-donjon médiévale. Le sommet de la tour date du XIXe siècle. Au centre, l’aide Renaissance (XVIe siècle) récemment restaurée. A droite, la chapelle édifiée au XVe siècle.

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Cette remarquable façade, plaquée sur un mur médiéval, est typique de la Renaissance. Elle présente la superposition classique des ordres architecturaux doriques, ioniques et corinthiens. Les frontons sont successivement brisés et en arc-de-cercle, un thème architectural courant dans cette région que l’on retrouve également dans le temple de Diane à Nîmes. Le dessin de cette façade est attribué à Philibert Delorme, célèbre architecte de la Renaissance notamment à l’origine du Palais des Tuileries à Paris. Cette façade fut commandée par Antoine de Crussol, 1er duc d’Uzès.

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Bas-relief posé au XIXe siècle figurant les armes des ducs d’Uzès. On y lit la devise « Ferro non aura » (Tout par le fer, rien par l’or) qui traduit la vocation de cette illustre famille qui combattit pour le roi sur tous les champs de bataille, quelques fussent les revers de fortunes.

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La chapelle est de style gothique flamboyant. Elle a été profondément restaurée au XIXe siècle. Le premier étage de la chapelle est occupé par l’oratoire privé de la famille du duc d’Uzès. Il est orné d’une somptueuse décoration néogothique en trompe-l’œil. A l’extérieur, sa haute toiture est couverte de tuiles vernissées à la bourguignonne, présentant sur son côté nord les armoiries de la Maison d’Uzès (voir deuxième photo).

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L’un des salons de l’appartement ducal dont la décoration est consacrée aux portraits des ducs et duchesses d’Uzès. Il abrite des meubles Renaissance. Sur le piano, les photos des ducs d’Uzès et de leur famille au XXe siècle.

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Le Grand Salon Bleu est certainement la plus belle pièce du château ducal. D’époque Louis XV, il est orné de gypseries, de quatre cheminées d’angle en marbre de Carrare et d’une collection de vases blancs et bleus en porcelaine de Chine montés en bronze. Il présente également une console offerte par la reine Marie-Antoinette. Le tapis de la Manufacture des Gobelins présentant les armoiries de la Maison d’Uzès est une commande de l’actuel duc d’Uzès.

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La Chambre Jaune dite « Chambre de l’Ambassadeur de Turquie » expose une collection de souvenirs, tableaux et sculptures relatifs à Anne de Rochechouart de Mortemart, duchesse d’Uzès.

Le Duché jouit également d’une cave presque millénaire et de jardins. Quant aux appartements privés de la famille du duc d’Uzès, ils occupent deux ailes du château construites au XVIIe et XVIIIe siècle. (Article et photos d’Alexandre Cousin.)

Informations pratiques : Le Duché – Place du Duché 30700 UZES

Ouvert tous les jours sauf le 25 Décembre – Du 1/09 au 30/06 de 10h à 12h et de 14h à 18h – Du 01/07 au 31/08 de 10h à 12h30 et de 14h à 18h30

Photo d’accueil : Jacques de Crussol d’Uzès, 17e duc d’Uzès, entouré de son épouse la duchesse d’Uzès née Alessandra Passerin d’Entrèves et Courmayeur et de ses deux fils, l’actuel propriétaire du Duché d’Uzès. (copyright photo Yves Badi).