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On l’ignore dans la plupart des cas mais la célèbre danseuse de la Belle Epoque Cléo de Mérode est bien la descendante d’une famille noble. Il ne s’agit nullement d’un nom de scène. Cléopâtre-Diane de Mérode descend de la famille de Mérode-Houffalize. Elle est née à Paris le 27 septembre 1875. A 8 ans, elle fait son entrée à l’école de danse de l’Opéra de Paris.

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A 13 ans, elle connaît déjà une certaine notoriété dans ce milieu. Cléo de Mérode s’est certes une grande grâce mais aussi un style. La jeune femme adopte une coiffure qui sera vite copiée. En 1896, elle est élue « Reine de beauté » par les lecteurs d’un magazine.

Elle se produit lors de l’Exposition universelle de Paris en 1900. On lui a toujours attribué une longue romance avec Léopold II, roi des Belges. Le souverain en tous les cas est un fervent admirateur qui assiste à ses spectacles à l’opéra. On raconte même qu’ils se voient en cachette à bord de l’Orient Express. Avérée ou non, cette relation donne lieu à de nombreux dessins satiriques du roi Léopold.

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Pendant la Première Guerre Mondiale, Cléo de Mérode se produit devant des soldats blessés. Elle poursuivra sa carrière notamment à l’Opéra comique jusqu’au milieu des années 30 avec le même succès.

Cléo de Mérode choisira ensuite de se retirer. Elle publiera en 1955 ses mémoires. Elle est décédée le 17 octobre 1966 à Paris et est inhumée au cimetière du Père Lachaise.