Il y a tout juste 200 ans ce 23 octobre, un navire débarque à Marseille avec à son bord une girafe, un animal alors totalement inconnu des Français.
Cet animal étrange venue d’Afrique, qui passera à la postérité sous le nom de Zarafa, est un cadeau de Méhémet Ali, vice-roi d’Egypte, au roi Charles X.
Son arrivée à Marseille attire rapidement les foules et les promenades de Zarafa sur les boulevards de la ville sont scrutées et commentées par les marseillais de plus en plus nombreux.
Après quelques mois à Marseille, l’animal est conduit en convoi à Paris à pied à partir du 20 mai 1827. Outre ses deux gardes Egyptiens, la girafe est accompagnée lors de ce voyage, de Geoffroy Saint Hilaire, le directeur du jardin des plantes, de deux vaches nourricières qui lui fournissent le lait nécessaire à sa survie, d’une escorte de gendarme et d’un chariot à bagages.
Sur le parcours, les Français sont sur les bords des routes pour admirer la girafe avec ferveur et curiosité.
Le 30 juin 1827, Zarafa et son convoi arrivent enfin au jardin des plantes à Paris, l’animal est ensuite conduit à Saint-Cloud pour la présentation à Charles X et à la famille royale le 9 juillet 1827.
L’évènement est relayé par les journaux et la girafe devient la principale attraction du jardin des plantes à Paris jusqu’à sa mort, due à la tuberculose bovine, le 12 janvier1845.
Une véritable « girafomania » se développe en France, 600.000 spectateurs viennent rendre visite à la girafe durant les six premiers mois de son séjour. (Photos DR – Merci à Charles)
