Histoire de l’hôtel du Cap Eden Roc (3ème partie)

Les employés partis à l’armée sont remplacés par la famille. Les fils de Sella, André et Alfonso partent au combat, tandis que leurs filles, Irène et Adrienne, se consacrent à l’hôtel.

Avec l’effondrement de l’industrie touristique, beaucoup d’hôtels cherchent un autre usage et, pour soutenir l’effort de guerre, deviennent des centres de soins pour soldats blessés.

Le Grand Hôtel du Cap devient la « Maison de convalescence n°11 de la Croix-Rouge américaine », gérée comme une maison de convalescence pour les infirmières et le personnel féminin de l’armée (plus d’une centaine de personnes), qui la surnomment Le Paradis. Elles aiment se rafraîchir dans le bassin d’eau de mer du pavillon Eden-Roc, creusé à même la roche. 

Sella a la chance de voir ses fils revenir indemnes du combat. La décennie qui suit la guerre est une période où l’on aspire profondément à la liberté d’expression.

Les touristes américains arrivent en nombre, et on ne voit plus que quelques Russes à des emplois qu’ils n’auraient jamais occupés avant guerre – un colonel russe, autrefois attaché à la maison du grand-duc Nicolas, devient contrôleur financier à l’hôtel.

Des couples et des aristocrates plus jeunes cherchent à s’amuser au soleil : le mélange de sea, sex and sun est né dans les années 1920.

Parmi les Français passant leurs vacances dans le Midi avant la guerre, et qui reviennent, se trouve le photographe Jacques Henri Lartigue, qui restera lié pendant plus de 60 ans à l’hôtel de Sella. Il y joue au tennis avec la grande championne Suzanne Lenglen et s’y marie avec Madeleine Messager, la fille du compositeur André Messager.

Jacques Henri Lartigue – Ministère de la culture France/AAJHL  

Cole Porter et son épouse furent parmi les premiers de l’élite culturelle américaine à y venir en 1921 et 1922, entraînant dans leur sillage le couple Sara et Gerald Murphy, qui va devenir le pivot de la communauté expatriée. 

Sara et Gerald Murphy en 1923 à Antibes – Auteur inconnu – Domaine public

1923 est la première « saison d’été » au Cap d’Antibes, le couple Murphy y restant de juin à septembre. Ils reçoivent avec beaucoup de classe, un peu comme les grands-ducs du passé.

Parmi les invités figurent Picasso et son épouse Olga, qui y dessine notamment son Nu allongé au bord de la mer.

Nu allongé au bord de la mer – Picasso 1923 – © Succession Picasso 2008

C’est une période de prospérité pour l’hôtel, dont le transfert des responsabilités entre Antoine et André commence à se faire sans heurts dans les années 1920.

En 1923, The Chicago Tribune pense qu’il y a assez d’Américains vivant sur la Côte d’Azur pour justifier l’ouverture d’un bureau à Nice, dont le rédacteur en chef est James Thurber.

En 1924 arrive le couple Scott et Zelda Fitzgerald, et ce séjour sur la Côte d’Azur change leur vie.  

Scott et Zelda Fitzgerald – © Radio France

Fitzgerald écrit Gatsby le Magnifique à l’époque (1925) et fonde ensuite une partie de Tendre est la nuit sur sa vie au Cap d’Antibes. Paru en 1934, il débute dans le Grand Hôtel du Cap, et dépeint le couple d’Américains Dick et Nicole Diver, en qui d’aucuns voient des similitudes avec Sara et Gerald Murphy. La dédicace « Pour Gerald et Sara, tant de fêtes » dénote de la nostalgie, comme un parfum de champagne et de soirées d’été.

Le livre ne reçoit à l’époque qu’un accueil mitigé, mais est désormais reconnu comme un chef d’oeuvre moderne, avec quelques sublimes descriptions du Cap d’Antibes et des habitudes quotidiennes des clients du Grand Hôtel du Cap dans les années 1920  

Gerald et Sara Murphy sur la plage de la Garoupe. Granger, NYC / The Granger Collection

A partir de 1925, les Murphy vivent dans leur maison Villa America (qui devient Villa Diana dans Tendre est la nuit), puis achètent la goélette de trente mètres Weatherbird,  sur laquelle ils reçoivent de nombreuses célébrités, dont les Hemingway. Par contraste avec l’agitation de Scott et Zelda, les Murphy « offrent un modèle de sérénité et d’équilibre », d’après André Le Vot, le biographe de Fitzgerald.

En octobre 1929, ils partent dix-huit mois en Suisse pour la santé d’un de leurs fils. Après un retour de quelques mois dans le Midi, ils repartent aux Etats-Unis où leurs deux fils vont mourir, l’un d’une méningite foudroyante et l’autre de la tuberculose.

Dans une lettre bouleversante à Fitzgerald, il écrit « Je sais que ce que tu disais dans Tendre est la nuit est vrai. Seule la part inventée de notre vie – la part irréelle – a le moindre sens et la moindre beauté. Le vie elle-même a maintenant fait irruption, et nous a embrouillés, mutilés et détruits ».  (Merci à Pistounette – Source : Livre Hôtel du Cap Eden Roc par Alexandra Campbell – A suivre …)