La Chapelle de la Sorbonne

Le collège de Sorbonne fut fondé par Robert de Sorbon chapelain du roi Louis IX (saint Louis). Il accueille des docteurs et des bacheliers en théologie.

Le collège deviendra le siège de l’Université de Paris à la fin du XIIIe siècle. Au milieu du XIIIe siècle, a été doté d’une chapelle pour abriter les dévotions des étudiants hébergés par l’institution. Il s’agissait d’un édifice gothique en croix latine dont on peut encore voir le tracé dans la cour d’honneur de la Sorbonne actuelle.

Les fondations de cette chapelle, consacrée en 1326, ont été retrouvées lors de la reconstruction de la Sorbonne en 1897. La dédicace était fêtée le 21 octobre, fête de sainte Ursule et des Onze mille vierges, titulaires de l’édifice.

En 1607, Richelieu se fait accueillir comme hôte et sociétaire du collège de la Sorbonne. En 1622, le cardinal de Richelieu en devient proviseur. Dès 1626, il charge Jacques Lemercier  de sa reconstruction car au début du XVIIe siècle, l’ancienne Sorbonne n’était plus qu’un ensemble de bâtiments disparates et délabrés.

Dès le début, Richelieu avait prévu d’intégrer son futur mausolée à la chapelle. Elle fit donc l’objet d’une grande attention. La chapelle ne fut finalement achevée que l’année de la mort du cardinal, en 1642 d’une pleurésie qui l’emporta en 6 jours.

Les funérailles se déroulèrent dans un décor de travaux. Elle fut le premier monument d’importance à coupole dans la capitale, et reste aujourd’hui considérée comme l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture baroque classicisante française. La chapelle d’origine, qui devait être conservée dans le projet de 1626 pour servir de séparation entre deux cours symétriques, est finalement rasée.

Pillée à la révolution, la chapelle ne contient désormais quasiment plus aucune décorations d’origine. Les assaillants exhumèrent le corps du cardinal, puis le décapitèrent. Le reste du corps fut soit jeté à la Seine soit placé dans un des caveaux de la Sorbonne faisant office de fosse commune avec ceux de plusieurs membres de sa famille.

La tête du Cardinal aurait été emportée par un commerçant parisien nommé Cheval, bonnetier ou épicier rue de la Harpe qui, la Terreur finie, offrit avec insistance la partie antérieure (son visage) à l’Abbé Boshamp lequel, à sa mort en 1805, la légua à son tour à l’Abbé Nicolas Armez, curé de Plourivo. Mise à l’abri au collège de Saint-Brieuc (où elle était exposée lors des distributions de prix), la relique ne retrouva la Sorbonne que le 15 décembre 1866 lors d’une cérémonie. Dans la chapelle de la Sorbonne, une plaque monumentale signale ce transfert de 1866.

27 membres de la famille des ducs de Richelieu ou de Fronsac reposèrent, à la suite du cardinal, dans l’église de la Sorbonne qui devint ainsi le Panthéon familial. Ceux qui y furent inhumés avant la Révolution connurent aussi les profanations de 1793.

Sous le vitrail aux armes du cardinal, une plaque rappelle la présence de sept membres de la dynastie dont les corps, post-révolutionnaires, se trouvent encore là, à savoir les quatre derniers ducs et certaines de leurs épouses. C’est en 1952 que fut inhumé le dernier d’entre-eux, Marie-Odet Jean Armand, 8e et dernier duc de Richelieu, à l’âge de 76 ans.

Cette église , après avoir été restaurée, a été rendue au culte le 10 juillet 1825 à l’initiative du duc de Richelieu, alors ministre des Affaires étrangères. Choron, fondateur et chef de l’institution de musique religieuse, y conduisait ses élèves tous les dimanches. A partir de 1831, époque de la mort de Choron, les chants ont cessé. 

A la fin du XIXe siècle, la chapelle est intégrée à la nouvelle Sorbonne construite entre 1889 et 1901 par Henri-Paul Nénot. On envisage successivement de la transformer en amphithéâtre, de la diviser en salles, ou même de la détruire. Elle n’est plus utilisée que pour des expositions ou des concerts, et se dégrade progressivement.

La chapelle de la Sorbonne fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques depuis le 10 février 1887. La tempête de 1999 endommage une partie des structures, si bien qu’elle est fermée dans le cours des années 2000, pour des raisons de sécurité. En 2004, une campagne de restauration est entreprise conjointement par l’État et la ville de Paris.

C’est la nièce du cardinal de Richelieu, la duchesse d’Aiguillon, qui passa commande du mausolée qui fut achevé en 1694 au sculpteur François Girardon. Long de 5  mètres, il se compose d’une vasque de marbre blanc sur laquelle repose le corps du cardinal soutenu par la Piété.

À ses pieds, se trouve la figure de la science qui le pleure également. Richelieu n’est pas représenté sous la forme d’un gisant (plus à la mode à cette époque) mais à demi couché sur son lit de mort, une main sur le cœur, l’autre désignant un livre de piété. Le monument a été plusieurs fois déplacé dans l’église, et a retrouvé sa place d’origine entre les stalles, le cardinal faisant face à l’autel.

Cette dernière translation eut lieu en 1971, comme le signale l’une des plaques de l’église, lors d’une cérémonie officielle en présence de Jacques Duhamel, ministre de la Culture, des corps constitués et d’une délégation de l’Académie française.

Le véritable chapeau du Cardinal est suspendu au-dessus de son tombeau. Il lui fut remis le 5 septembre 1622 en récompense de la signature des traités d’Angoulême (1620) et d’Angers (1621).

L’édifice est un mélange de traditions françaises et italiennes. Contrairement au plan basilical traditionnel, en forme de croix latine, le plan de la chapelle intègre des éléments du plan centré d’inspiration italienne : la symétrie est parfaite entre la nef et le chœur. De même pour les quatre chapelles qui les encadrent. La croisée du transept est surmontée d’une coupole sur tambour, d’inspiration italienne.

Divisée en quartiers décorés de figures d’anges sur fond d’or, la coupole s’appuie sur un tambour éclairé de grandes baies cintrées. Ce tambour repose sur quatre pendentifs autrefois décorés de médaillons peints par Philippe de Champaigne (1602-1674), sur le thème des Quatre Évangélistes. Ces médaillons ont été remplacés par de nouvelles peintures, représentant les Quatre Facultés de Paris, par François Flameng (1856-1923) : les Lettres, les Sciences, le Droit et la Médecine.. Elle s’élève à 50 mètres de hauteur. Les bras du transept ont été décorés par des peintures murales de Charles Timbal. Un vitrail représente les armoiries de Richelieu dont on reconnait le chapeau de cardinal.

La façade, dans la lignée des églises baroques, présente deux rangs de colonnes superposées d’ordre corinthien, et d’ordre composite, bordés à l’étage par deux volutes. Elle est ornée de quatre statues : Dans le haut à gauche saint Thomas d’Aquin, à droite, Pierre Lombard ; plus bas , dans les niches, Bossuet à droite, Gerson à gauche.

Le portail de l’église est de deux ordres, le premier, corinthien avec des colonnes engagées, et le second, composite, mais formé seulement par des pilastres qui répondent aux colonnes. Le portail, du côté de la cour, n’a qu’un seul ordre de dix colonnes isolées, élevé sur un perron d’environ dix marches, et couronné d’un fronton à l’imitation des anciens. 

L’orgue, construit en 1825 sous la direction de François Dallery, successeurs de la dynastie Clicquot , le seul orgue non modifié du facteur Paul Dallery. Dans un style classique français, il est considéré comme un exceptionnel témoignage de la facture d’orgues du début du XIXe siècle.

La crypte des résistants fut inaugurée le 11 novembre 1947 en présence de Vincent Auriol, président de la République, de Marcel Edmond Nagelen, ministre de l’Éducation nationale, et du recteur de l’académie de Paris, Jean Sarrailh. Elle recueillit les dépouilles de dix professeurs et de deux élèves, fusillés par les Allemands, morts au combat ou en déportation, désignés par la Fédération de l’Éducation nationale (FEN).

Pour visiter l’intérieur de la chapelle (fermée au public), inscription obligatoire par mail à visites.sorbonne@ac-paris.fr. (merci à Guizmo)