Impératrices, reines et princesses, femmes d’exception : Anastasia de Mecklembourg-Schwerin, une passionnée de la vie sur la Côte d’Azur

Elle respire profondément l’air marin, elle s’étire comme une chatte, un peu lasse quand même: la nuit a été si longue ! Lentement elle commence à se déshabiller. Elle n’a pas appelé sa chambrière, non pas par respect pour sa domestique, quelle pensée ridicule ! Les domestiques sont faits pour ça. Elle gourmande bien assez ses amis russes pour leurs idées progressistes ! Non. Ce qu’elle veut c’est ne pas réveiller son mari , le grand-duc régnant de Mecklembourg-Schwerin.

Frédéric-François III, grand duc souverain de Mecklembourg-Schwerin (1851-1897)

Le duc est toujours malade, le moindre effort l’épuise. Les roses “Maréchal Niel ” du parc distillent leurs effluves embaumés et Frédéric-François est allergique aux pollens. Et pas qu’à ceux des roses : tout est prétexte à déclencher son asthme.

Rose Maréchal Niel

Anastasia a tenu bon. A quoi ressemblerait la propriété sans fleurs ? Pauvre prince, si conciliant, qui lui laisse vivre sa jeunesse avec mélancolie. Elle est très attentive à sa santé. Personne ne pourra dire qu’elle ne s’occupe pas de son époux; dans la journée du moins… Elle lui fait la lecture tous les midis, le change de lieu, de salon, au gré de son humeur.

Elle a le choix, la villa Wenden possède quarante cinq pièces ! Certains la trouvent un peu trop fastueuse pour une maison d’hiver et donc secondaire. Comme si pour Anastasia le petit pouvait exister !

La Villa Wenden à Cannes

Elle aime la vie, l’extrême, le frisson. La nuit dernière, elle a encore joué gros à Monte-Carlo. Il va falloir le cacher à Frédéric-François qui supporte de plus en plus mal ses extravagances.

Salle de jeu au casino de Monte-Carlo

Qu’aurait-il dit s’il l’avait vue, au bal, passer de bras en bras la fois disponible et arrogante ? La soirée avait commencé par un spectacle donné à l’Opéra Italien de Nice, où chantait la Patti, la divine ! Anastasia s’était vite assoupie puis, réveillée par les applaudissements, elle avait décidé que l’on prendrait le train pour aller à Monaco.

La fête sur la Côte d’Azur

Pas le sien. Le train impérial est en gare de triage et le grand-duc ne veut pas que l’on s’en serve pour de petits trajets. Dommage, elle aime tant l’ambiance feutrée du wagon qui lui est réservé.

Il y avait là son entourage habituel et des amis rencontrés à la sortie du spectacle qui tous connaissaient son appétit de vivre. Une nuit avec la grande-duchesse était toujours joyeuse et animée. Oui, elle avait joué. Ah ! quel bonheur d’être riche, elle pouvait recommencer sans cesse à jeter les dés, savourer cette minute qui ressemble à l’éternité, l’attente, puis le drame ou la réussite. Elle venait de lire « Le joueur  » de Dostoievski. L’avait-il écrit pour elle? En tous cas, elle avait aimé cette écriture slave, si proche de ses origines. Frédéric-François n’aimait que la littérature allemande ou anglaise. Il préférait la sensiblerie à l’originalité. Tant pis pour lui !

Elle s’est glissée dans la chambre à coucher, située au premier étage. Les stores sont à peine tirés et elle perçoit la faible respiration de son mari. Ils avaient d’un commun accord décidé de faire chambre commune, choix rare dans leur milieu. Le grand-duc se ressourçait au contact de cette peau si jeune, de ce corps svelte qui se serrait contre lui dans la nuit. Elle s’abandonnait en songeant surtout à se faire pardonner ses sorties de plus en plus nombreuses, et puis elle l’aimait, quoi qu’en disent les racontars.

Le grand-duc et la grande-duchesse de Mecklembourg- Schwerin en 1880

Il y avait dix ans maintenant qu’ils étaient mariés. Elle se souvient de leurs fiançailles. C’était en 1878, elle avait dix huit ans. Son père, le grand-duc Michel était le frère du Tsar Alexandre II et Anastasia n’oubliait jamais qu’elle était la petite-fille de Nicolas Ier.

Seule fille entourée de six frères, elle avait connu une enfance exceptionnelle. Son père, gouverneur du Caucase, lui avait donné le prénom inusité d’Anastasia, celui de la femme d’Ivan le Terrible !

Son père le grand-duc Michel Nikolaïevitch (1832-1909)

A peine savait-elle marcher que son père la mettait à cheval, lui laissait partager les jeux de ses frères, pratiquant même l’escrime.

Sa mère la grande-duchesse Olga Feodorovna, née Cécile de Bade (1839-1891) par Winterhalter

Son éducation n’était pas négligée pour autant, elle parlait cinq langues, connaissait parfaitement l’histoire de la Russie et de ses peuples. Son père recevait souvent quarante personnes aux déjeuners du Palais dont on ne comptait plus les pièces.

Le palais Michel à Saint-Petersbourg

Ouzbecks, Tatars,Tchétchènes (Tolstoï n’écrit-il pas un livre sur eux ?), étaient conviés à partager le repas du grand-duc. Les enfants avaient leur place à table comme les adultes. Ils ne devaient pas parler, mais s’ils étaient interrogés, ils devaient répondre dans la langue de leur interlocuteur. Anastasia était, comme il est facile de l’imaginer, la préférée de son père. Il avait fait construire pour elle un tennis, ce nouveau sport à la mode dans l’aristocratie européenne. Elle y avait vite excellé. Ci-après la fratrie d’Anastasia

Grand-duc Nicolas de Russie (1859-1919) Frère aîné

Grand-duc Michel de Russie (1861-1929)

Grand-duc Georges de Russie (1863–1919)

Grand-duc Alexandre de Russie (1866-1933)

Grand-duc Serge de Russie (1869-1918)

Grand-duc Alexis de Russie (1875-1895) le benjamin

Frédéric François III, le mari

Lors de leur première rencontre, elle avait été séduite par la douceur, la retenue de Frédéric-François, un grand, blond à la moustache soignée et aux yeux bleus et froids comme la Baltique.

Elle aussi avait du sang allemand dans ses veines, sa grand-mère était Charlotte de Prusse, la sœur de Guillaume 1er, premier empereur allemand. Le grand-duc avait été séduit par son petit nez si droit, sa chevelure brune qui encadrait un visage à l’ovale parfait, ses yeux en amande pétillants de vie.

Elle avait dû se convertir, non sans réticence, à la religion protestante, si dépourvue d’apparat, si austère, mais son pensum ne faisait que commencer.

Château de Schwerin en 1850

Château de Schwerin aujourd’hui

Le grand-duché lui paraissait tellement exigu en comparaison avec l’immensité russe et il ne comptait que 600 000 habitants, moins que Saint-Petersbourg ! Elle avait cru qu’une vie familiale, chaleureuse, compenserait le manque d’éclat de la Cour. C’était compter sans la présence de la princesse de Prusse, la grand-mère de son mari à l’autoritarisme célèbre dans toutes les familles princières d’Europe, qui menait son entourage d’une main de fer. La liberté dont avait joui jusque là Anastasia ne tarda pas à se heurter à un mur de puritanisme et de rigidité. Marie, l’épouse du grand-duc régnant, n’était pas la mère de Frédéric-François mais la troisième femme de son père et elle ne tarda pas à se révéler à son tour une belle-mère acariâtre.

Grande-duchesse Alexandrine de Mecklembourg-Schwerin (1879-1952), Reine de Danemark (1912-1947)

Heureusement il y avait eu rapidement les naissances d’Alexandrine, puis celle de Frédéric-François et enfin de Cécilie, la petite dernière. Anastasia avait découvert l’amour maternel et par bonheur, cette femme si peu casanière adorait s’occuper de ses enfants.

Grand-duc Frédéric François IV ( 1882-1945), dernier souverain de Mecklembourg-Schwerin

Grande-duchesse Cecilie de Mecklemburg-Schwerin (1886-1954), princesse héritière de l’empire allemand

La maladie de Frédéric-François avait rendu nécessaires des séjours sous des cieux plus cléments. la découverte de Cannes les avait enchantés et ils avaient immédiatement fait construire une villa, dans le style italien naturellement, puisqu’on était dans le Midi.

Anastasia avait insisté pour que le grand-duc suive le conseil des médecins et même après l’accession au trône de son mari, elle avait tenu à passer les hivers sur la Riviera. A Cannes, le duc souffrait moins de ses problèmes respiratoires et cardiaques et pour sa part, Anastasia se sentait revivre loin de la Cour ennuyeuse et sévère du grand-duché.

Un tennis avait été construit dans le parc et Anastasia jouait tous les matins, quelle qu’ait pu être l’heure de son coucher. Elle participait à de nombreux tournois et ne ratait jamais celui de l’hôtel Beau-Site, le plus réputé de la Côte d’Azur.

Tennis à l’Hôtel Beau-Site à Cannes

Quand son mari ne se trouvait pas contraint à garder la chambre par quelque refroidissement, il aimait participer aux Régates de Cannes sur son yacht l’Aranella. Il y affrontait le prince de Galles, dont Anastasia était la cousine par alliance, et elle ne manquait jamais l’occasion, dans les manifestations mondaines dont elle raffolait, de rappeler son rang de grande-duchesse de Russie, infiniment plus noble à ses yeux que celui d’altesse royale du petit Mecklembourg.

Yachting sur l’Aranella. Peintures d’Albert Lynch

Elle s’est rendue il y a une semaine au thé organisé par le prince Constantin Radziwill en l’honneur de l’impératrice Eugénie qui séjourne sur la Côte d’Azur. Frédéric-François est trop fatigué pour supporter l’organisation de grandes soirée, mais Anastasia se rend volontiers aux invitations de la « gentry ” cannoise. A la villa, seuls quelques intimes viennent dîner, notamment l’aide de camp de son mari, le richissime comte Henckel Donnersmark. Elle peut le recevoir, depuis que veuf, il s’est remarié dans le milieu aristocratique, car en premières noces, il avait épousé, scandale ! La Païva, une grande cocotte d’origine russe qui avait régné sur le Paris du Second Empire.

Guido Henckel von Donnersmarck (1830-1916)

Parfois le comte von Bulow, ministre des Affaires Etrangères du Grand-Duché, s’invitait au dîner familial après une journée de travail qui laissait le grand-duc exténué.

Salon de la Villa Wenden

Anastasia est allée à Nice, rendre visite à la reine Victoria qui séjourne à l’hôtel Regina. Les deux souveraines sont plusieurs fois parentes par alliance de par leur généalogie allemande.

L’impératrice des Indes était entourée de ses deux filles, Hélène et Béatrice, et Anastasia, qui avait été impressionnée par les serviteurs Bengali de la reine, a promis de revenir faire un tennis avec les princesses.

D’ailleurs, Anastasia s’est prise d’affection pour l’ambiance britannique. Elle a engagé pour ses enfants des nurses anglaises et veillé à ce qu’ils parlent couramment leur langue. Et voila qu’on lui reproche d’abandonner sa progéniture à leurs gouvernantes quand elle voyage !

Mais pourrait-elle les amener en Russie, sa terre natale qu’elle aime revoir régulièrement, où pas plus que dans l’Allemagne des villes d’eaux, la vie n’est faite pour les enfants? Cécilie seule réclame encore sa présence, les aînés sont grands et il va falloir songer à les marier. Bien sûr, son mari lui reproche timidement ses absences. Comme si elle pouvait mener une existence bourgeoise !

Famille et amis à la Villa Wenden

La Pâque russe est un autre moment important de sa villégiature. Bien qu’elle se soit nécessairement convertie lors de son mariage, la religion orthodoxe reste sa foi profonde. Anastasia a été invitée à venir trouver sa tante, l’impératrice douairière Maria Alexandrovna, la veuve d’Alexandre III, qui organise la Pâque sur son navire en rade de Villefranche. Maria veut lui faire part de son projet : réaliser à Nice une grande église russe, l’actuelle de la rue Lonchamp se révélant trop petite.

Elle n’ignore pas qu’Anastasia subventionne déjà la construction de la nouvelle église russe à Cannes, avenue des Pins, dont l’initiative a été prise par le consul de France à Moscou, Tripet, qui a épousé une princesse russe.

Eglise orthodoxe russe de Cannes

Anastasia était heureuse de voir le projet avancer, son frère, le grand-duc Michel, ayant généreusement financé l’entreprise.L’installation toute récente de son frère à Cannes avait été une grande joie pour Anastasia. Le mariage avait été la raison de son exil : Michel avait voulu épouser la petite fille de Pouchkine, Sophie de Meremberg, que le Tsar et son père n’avaient pas trouvée suffisamment titrée pour s’unir à un membre de la famille impériale.

En apprenant la nouvelle de ce mariage, leur mère avait succombé à une attaque. La colère de son père avait été terrible et Michel avait dû quitter la Russie. Avec sa jeune femme, qui avait pris le nom de comtesse de Torby, Michel menait grande vie sur la Côte d’Azur.

Grand-duc et grande-duchesse Michel de Russie. Une partie de leur descendance est actuellement Mountbatten-Milford-Haven

Villa Kazbek résidence à Cannes du grand-duc et grande- duchesse Michel de Russie

Cependant, la santé de Frédéric-François décline. Bientôt il ne quitte plus sa chaise roulante. Un soir, alors qu’Anastasia était dans sa villa, contrairement à ce qu’assureront les médisances, et qu’elle s’était éloignée quelques instants, elle l’avait trouvé dans le jardin, étendu sur le sol et sans vie, comme si dans un dernier effort il avait voulu aller dans le parc pour enfin respirer.

Le maire de Cannes, Hibert, avait suivi en tous points les recommandations d’Anastasia et personne ne fit allusion aux circonstances de l’accident. Les obsèques d’un prince germanique pouvaient choquer dans un Midi déchiré par l’affaire Dreyfus et qui n’avait pas accepté la perte de l’Alsace et de la Lorraine, et en cette année 1897, c’était le premier enterrement depuis 1870 d’une personnalité allemande.

Vingt-sept altesses et de nombreux aristocrates suivirent le corbillard. Dans la foule se formulaient des interrogations, certains parlaient même du mystère non élucidé de cette mort et les journalistes se livrèrent à quelques suppositions. On parlait à mots couverts de suicide, on laissait entendre que la grande-duchesse en savait peut-être plus qu’elle n’avait voulu le dire. L’autorité et le rang de la veuve, quelques dons aux bonnes œuvres cannoises eurent raison des rumeurs.

Il fallut se préoccuper de l’avenir. A quinze ans, son fils était trop jeune pour régner et la veuve, jugée d’ailleurs trop russophile, était écartée du pouvoir au nom de la loi salique. Anastasia dut se contenter de devenir grande-duchesse douairière. De toute façon elle décida de ne rester « que” grande-duchesse de Russie. L’affaire d’importance était maintenant le mariage de ses enfants.

Alexandrine avait rencontré l’amour et un destin royal en se fiançant avec Christian de Danemark, héritier du trône. Le mariage eut lieu en avril 1898 à Cannes, devenue le rendez-vous des altesses royales du monde entier.

Les futurs souverains danois, Christian et Alexandrine et
leur fils Frédéric en 1900, père de l’actuelle reine de Danemark

Puis la jeune Cécilie succomba au charme du jeune Konzprinz Guillaume, elle deviendrait donc impératrice d’Allemagne, pensait sa mère en ce début de siècle dont les souverains étaient encore bien loin de se douter des révolutions qui allaient découler de la première grande guerre mondiale.

Cécilie princesse héritière d’Allemagne en 1908 par Lazslo

Enfin, à sa majorité, Frédéric-François accéda au trône du Mecklembourg et épousa la fille du duc de Cumberland.

Alexandra, princesse de Grande-Bretagne (1882-1863), Grande-duchesse de Mecklembourg-Schwerin

Anastasia pensait non sans raison que ses enfants étaient sa plus belle réussite. Son bonheur fut à son comble quand elle fut grand-mère à trente neuf ans ! Anastasia ne pouvait plus vivre loin du soleil. Elle revint se fixer sur la Côte, à Eze, sur un minuscule îlot relié à la terre par une seule passerelle. Puis elle fit construire tout près une nouvelle villa séparée de la mer par le chemin de fer, mais proche d’une plage de sable fin où elle aimait marcher, pieds nus, retroussant le bas de sa robe, pataugeant en riant dans le ressac.

Villa Fantasia aujourd’hui

Sa vie n’était plus que plaisirs, tournois de tennis acharnés, réceptions endiablées. Tout ce qui lui rappelait sa patrie avait son aval : elle s’enthousiasma pour les ballets russes Diaghilev à Monaco, mena une nouvelle vie amoureuse, imposant à tous le fils naturel qui en résulta. Elle suivit attentivement la gestion de la Maison Russe de Menton, dotant généreusement le sanatorium.

Alexis Louis de Wenden (1902-1976) son fils naturel
avec Vladimir Alexandrovich Paltov

La guerre de 1914-1918 vit s’effondrer le monde des aristocrates et avec les révolutions, les rêves de grandeur d’Anastasia. La Russie impériale s’écroula comme un château de cartes, son fils abdiqua, tout comme son gendre, seule Alexandrine devint reine de Danemark. Anastasia ne survécut pas longtemps à ces cataclysmes qui scellaient la fin d’une époque. La grande-duchesse de Mecklembourg-Schwerin et de Russie devait s’éteindre à Eze, sur cette côte qu’elle aimait tant, à l’âge de soixante-deux ans.

Une mère et ses enfants au temps du bonheur : Cécilie, Alexandrine, Frédéric-François, Anastasia, avant que la guerre ne divise la famille en deux sans altérer leur affection mutuelle.

Ce portrait est extrait du livre “Impératrices, artistes et cocottes” par Martine Gasquet avec l’aimable collaboration de Patrick Germain pour les illustrations.