La station balnéaire d’Ostende est située à la côte belge dans la province de Flandre occidentale. Le roi Léopold I, premier roi des Belges y passa dès le milieu des années 1830 des moments de détente. La reine Louise-Marie, née princesse d’Orléans, qui y résidait sur les conseils de ses médecins pour des raisons de santé, y décéda en 1850.

Le deuxième roi des Belges, le roi Léopold II y séjourna encore plus fréquemment. Bien qu’adepte également de la Côte d’Azur, le roi Léopold II aimait se promener au bord de la mer sur la promenade maritime. C’est sous son impulsion que plusieurs chantiers importants furent mis en route. A cette époque, la ville d’Ostende compte plusieurs hôtels qui attirent la noblesse belge et la bourgeoisie, un casino et est un point de communication aisé : par train via la ligne Bruxelles-Ostende et par bateau avec la liaison Douvres-Ostende. Les thermes d’Ostende accueillent une clientèle internationale et un vaste hippodrome est construit.

La famille royale belge occupe à cette époque la Villa Royale située au bord de la plage sur un terrain qui domine la promenade maritime. Léopold I et les siens avaient quant à eux occupé l’ancien palais situé sur la Langestraat. Léopold II aimait cet endroit qui lui permettait de voir la plage et le casino. Son successeur, le roi Albert I, son épouse la reine Elisabeth et leurs enfants Léopold, Charles et Marie José y passent de longs séjours. 

La construction initiale était un préfabriqué en bois que Léopold II avait découvert lors de l’exposition universelle de Vienne en 1873. En 1953, la villa fut démolie, trop ravagée par les affres de la guerre et des années. C’est l’architecte Antoine Dugardijn qui réalisa la nouvelle et actuelle villa en 1954. Dotée de vingt chambres, seize salles de bain, d’un grand salon et d’une piscine, la villa aux briques blanches est entourée par un parc.

Après 1950, le prince Charles de Belgique qui fut régent du royaume, s’installe à Ostende au domaine de Raversijde où il vécut jusqu’à la fin de ses jours. La famille royale s’y rend à nouveau à partir de 1957 mais leurs visites s’espacent de plus en plus. Le roi Baudouin et la reine Fabiola préfèrent séjourner en été à Motril dans le Sud de l’Espagne et les princes de Liège en France et en Italie.

La villa royale d’Ostende fait alors partie de la Donation royale. En 1973, elle est mise en concession et accueille un hôtel-restaurant qui ferme ses portes au début des années 2000. Laissée à l’abandon, la villa est vandalisée pendant plusieurs années. En 2006, la Donation royale la vend (ainsi que les terrains) pour 4 millions d’euros à la ville d’Ostende. Aujourd’hui, des travaux d’aménagement sont en cours et le bâtiment accueillera un centre de revalidation oncologique.

Ostende est restée très liée avec ce passé royal. Sur la promenade le long de la plage, en contrebas de l’ancienne villa royale se trouve une statue du roi Baudouin tournée vers la Mer du Nord. D’autres statues commémorent les membres de la famille royale : le roi Léopold II à cheval, et le roi Albert I et la reine Elisabeth à côté de la cathédrale.

Les thermes d’Ostende encore aujourd’hui très prisés et hôtel de luxe compte des salles de réunion et conférence baptisées au nom des membres de la famille royale belge. Des rues, des places portent aussi les noms princiers et royaux comme la place Marie José en hommage à la princesse Marie José de Belgique, fille d’Albert I et Elisabeth, ensuite reine d’Italie. (Photos personnelles)

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