Birkhall, une thébaïde royale

Le prince Albert et elle y ont acheté un domaine, Balmoral, en 1852, et au cours des ans ont agrandi le château initial, grâce aux 500 000 £ (46 millions d’euros) légués à la reine par un certain John Camden Neild (1780-1852) avocat, riche et avare. Terminée en 1856, la propriété fut dès lors, la villégiature des souverains britanniques.

Birkhall au XIXème siècle

A la mort de sa mère, la reine Elizabeth II, le 8 septembre 2022, tout laissait à penser que Charles III continuerait la tradition. Mais le nouveau souverain, toujours un peu excentrique, fit savoir que sa résidence d’été en Écosse serait Birkhall et non le château de Balmoral.

Ce fut un léger pas de côté, car Birkhall, dépendant du domaine de Balmoral, est situé sur les 20 000 ha du domaine.

A pied de Birkhall à Balmoral – 15 kilomètres

Balmoral

Construit en 1715 par le capitaine Charles Gordon, sur le domaine d’Abergeldie, il fut acheté à ses descendants, en 1849, par le prince Albert.

Il l’offrit à son aîné Albert, prince de Galles, futur Edouard VII. Ce dernier n’y vint qu’une fois. Et en 1884, sa mère Victoria reprit le château pour y loger son personnel et les membres de sa famille lointaine.

Georges V, qui préférait le château de Balmoral, en fit don en 1930 à son second fils, le duc d’York, futur Georges VI, et son épouse écossaise, lady Elisabeth-Bowes-Lyon, autrement dit, la reine-Mère.

La petite maison des princesses Elizabeth et Margaret

Il devint alors le lieu de villégiature du couple et de leurs deux filles Elizabeth et Margaret. Le couple y fit faire des travaux de décoration et replanter le parc. La demeure, plutôt simple à l’origine, fut agrandie depuis son achat, transformée en petit château, sans grand style.

En 1936, à son accession au trône, Georges VI prit ses quartiers d’été au grand château. Birkhall s’endormit à nouveau. Mais en 1947, leur fille Elizabeth et leur gendre, Philip Mountbatten, après avoir passé la première partie de leur lune de miel à Broadlands, chez lord Mountbatten, oncle de Philip, y vint la finir à Birkhall. La demeure devint alors leur résidence d’été.

Le prince Charles et la princesse Ann à Birkhall en 1951

Mais ce ne fut pas pour longtemps. Fidèle à la tradition, Elizabeth, devenue reine en 1952, prit ses quartiers, comme ses ancêtres, au grand château.

Désormais la reine et le prince consort, accompagnés tout d’abord de Charles et Anne, auxquels vinrent ses joindre Andrew et Edward passaient leurs étés écossais à Balmoral. La demeure fut alors attribuée à la Reine-Mère, qui, à nouveau, en fit sa villégiature des Highlands.

Birkhall en 1961

En 2002, Birkhall passa dans les mains de son petit-fils, Charles, le prince de Galles, à qui elle le légua.

Charles avait la demeure en affection depuis son enfance et c’est avec joie qu’il recueillit ce legs. Il ne manquait pas de domaine de campagne, avec le magnifique Highgrove dans le sud de l’Angleterre. Il ne manquait pas de résidences avec tous les châteaux possédés par sa famille ou la couronne.

Mais Birkhall était un souvenir d’enfance qui le liait à sa grand-mère qu’il adorait. Certes, la Reine-Mère n’était pas une grand-mère confiture, plutôt gin-tonic, mais elle lui offrait, comme à ses autres petits-enfants, un havre que ses parents ne pouvaient pas lui offrir.

Le prince Charles et sa grand-mère dansant avec le personnel

A Birkhall après le mariage en 2005

En 2013, le roi Charles avait confié au Telegraph qu’être grand-parent était “une autre partie de la vie” et qu’il souhaitait “encourager” ses petits-enfants : “Montrez-leur des choses pour les intéresser.. Ma grand-mère faisait ça, elle était merveilleuse”, a-t-il déclaré. “Il est très important de créer un lien quand ils sont très jeunes.”

En 2005, c’est à Birkhall que sa nouvelle épouse, Camilla Parker-Bowles, née Shand, et lui passèrent leur lune de miel. C’est peu dire l’importance que la propriété revêtait, et continue de revêtir, à ses yeux. Le grand, et pas très beau, château de Balmoral contient peut-être plus de souvenirs difficiles qu’heureux, les relations du prince de Galles avec ses parents, si elles ont toujours été respectueuses, n’ont pas toujours été affectueuses.

La Reine-Mère savait en faisant ce cadeau à son petit-fils qu’elle lui offrait le lieu du souvenir magique de l’enfance. Le couple y passa ensuite toutes ses vacances.

Lors de l’épidémie du Covid-19, c’est à Birkhall que le prince et la duchesse de Cornouailles choisirent de se confiner. Bien qu’en relation permanente avec le monde extérieur, ils y vécurent peut-être une seconde lune de miel.

La duchesse de Cornouailles s’entretenant au téléphone, durant la pandémie, avec deux femmes, inconnues d’elle, qui avaient souhaité lui parler

Le choix du roi de cette résidence d’été, même si Balmoral est loin d’être abandonné, est peut-être dicté, au-delà du passé heureux, par la taille et le charme de la demeure.

Birkhall est une maison de famille, avec ses souvenirs, son désordre, un goût qui n’est pas le grand, mais l’accumulation d’objets familiers et aimés. Les onze hectares du parc suffisent à jouir des plaisirs de la campagne.

Charles avait déclaré au magazine Country Life en 2013 : “C’est un endroit très spécial, notamment parce qu’il a été créé par ma grand-mère. C’est un jardin d’enfance, et tout ce que j’ai fait, en fait, c’est de l’embellir un peu.”

Dans son édition d’octobre 2020, Tatler, sous la plume d’Annabel Sampson, décrit ainsi Birkhall, où elle avait été conviée par le couple : “Il va sans dire que le prince Charles est un homme cultivé, mais son environnement domestique ne fait que renforcer cette vérité. Des photographies sont empilées sur un piano, et une paire de poules en céramique est posée dessus, peut-être un clin d’œil à son amour pour l’agriculture, la nature et les beaux objets ?
Son bureau regorge de livres, de fiction et de non-fiction, d’une encyclopédie illustrée de plantes tropicales aux livres sur les courses de chevaux de Dick Francis, qui était un jockey estimé avant de se consacrer à l’écriture. La seule chose que nous n’avons pas repérée, c’est Tatler, mais nous pouvons seulement supposer qu’il se trouve dans une autre pièce ou qu’il l’a téléchargé sur sa tablette ».

L’intimité d’une pièce familiale

La duchesse de Cornouailles, quant à elle, à sa sortie de l’isolement, a partagé une photo d’une pièce délicieusement chaotique, très semblable à celle de son mari. Elle regorge d’images et de cartes illustrées de chevaux, de bébés et de chiots ; même à l’extrême gauche, on peut voir un engin qui permet de lancer des balles de tennis dans les airs pour ses Jack Russells, Beth et Bluebell, qui ont hâte de secourir ses victimes. Son bureau est chargé de papiers ; il y a aussi des objets de bureau plus formels comme un encrier et un tampon en tartan.

La duchesse de Cornouailles à son bureau

À droite, on peut voir de joyeuses fleurs printanières, une masse de jaune et de violet, très probablement cueillies également dans les jardins de Birkhall. Alors, que nous dit-on de ses goûts en matière d’intérieur ?

Comme pour Charles, la famille est à l’ordre du jour (les étagères sont remplies de photos) et le « shabby chic » est le look du jour. Pas trop princier, pas trop chic, juste douillet et confortable.

Avec leurs chiens pris au refuge

En avril, une autre photo a été publiée sur le compte Instagram de Clarence House, montrant le duc et la duchesse de Cornouailles – ou le duc et la duchesse de Rothesay, comme on les appelle en Écosse – assis dans le porche de Birkhall, où ils ont été photographiés avec les chiens de refuge de la duchesse pour marquer leur 15e anniversaire de mariage.

Cette vue est « plus de la même chose » en ce qui concerne leurs goûts en matière d’intérieur, avec un bouquet de ce qui ressemble à des fleurs séchées suspendues, un chalet rustique installé et une porte verte fraîchement peinte.

Au premier plan, nous pouvons voir un outil pratique pour aider le duc et la duchesse à retirer leurs bottes en caoutchouc après des incursions boueuses à l’extérieur.

Il est rassurant de constater que le duc et la duchesse, comme tant d’entre nous, n’ont pas d’installation technique améliorée, de microphones et autres, pour des appels vidéo impromptus.

Sur la photo, Tatler peut voir que le Prince a été obligé d’improviser un support de fortune pour son iPad avec un livre à couverture rigide, “Harmony: A New way of look at our World.”

Photo de famille sur le piano

Le magazine “Woman & Home” en dit un peu plus : “Birkhall étant une résidence privée, il n’existe pas beaucoup d’informations ni d’images de la maison.

Cependant, le prince Charles a déjà partagé une vidéo de la maison, expliquant ce qu’il ressentait après s’être remis du coronavirus après la première fois où il a contracté le virus.

Mais certains fans aux yeux d’aigle ont remarqué quelques détails adorables dans sa maison alors qu’il prononçait son discours.

Sur l’étagère derrière Charles, certains ont repéré une très jolie photo du prince George bébé, avec un adorable chapeau blanc. Il semblait également y avoir une photo de sa mère et de son père, la reine et le prince Philip, dans leur jeunesse.

Les photos prises à l’occasion de la publication d’une biographie de la reine mère montrent également l’extérieur du bâtiment.”

Une autre photo sur le piano

Le prince et la princesse de Galles, devenus roi et reine d’Angleterre, sont restés les mêmes, goûtant les plaisirs simple de la pêche, du jardinage et de la promenade dans une propriété qui reste très privée. Le climat incertain de l’Ecosse ne les arrête pas.

Peu importe le temps

Décontraction

La reine a décrit le jardinage comme « la chose la plus relaxante au monde ». Le potager de Birkhall cultive des pois, des haricots, des épinards et des pommes de terre, ainsi que du fenouil, des fraises des bois et des dahlias.

Birkhall et son jardin

“Mon mari est un excellent jardinier et nous sommes assez compétitifs en ce qui concerne nos fruits et légumes« , a déclaré la reine dans une interview.

Le jardin potager

Le pavillon

Et c’est à Birkhall, entre autres, qu’ils ont le plaisir de recevoir leurs petits-enfants.

La reine Camilla l’a décrit comme un grand-père très présent, à Birkhall, Windsor, Sandringham ou ailleurs, qui se “mettait volontiers à genoux et rampait avec eux pendant une heure, en faisant des bruits amusants et en riant.”

Autrement dit, le roi aime faire le pitre avec ses petits-enfants. Et cela ne l’en rend que plus sympathique

Un grand-père et ses petits-enfants

On peut aisément imaginer les parties de cache-cache dans les recoins de la maison ou les pique-niques dans ses superbes jardins ou l’énorme parc alentour.

La cage d’escalier

Si Balmoral et Sandringham sont des demeures privées, ces châteaux sont trop grand pour de vraies vacances dans une maison de famille avec de vrais grands-parents ! Et c’est à Birkhall qu’ils trouvent ce bonheur.

La Reine-Mère qui sut en faire une maison de famille

Mais une maison de famille pas comme les autres… Un grand merci à Patrick Germain pour ce récit.