Mary Lilian, Henriette, Lucie, Joséphine, Ghislaine Baels voit le jour le 28 novembre 1916 à Londres où sa famille s’est réfugiée au cours de la Première Guerre Mondiale. Elle est la fille d’Henri Baels, avocat, qui deviendra quelques années plus tard échevin, député, ministre de l’agriculture et des travaux publics et gouverneur de la province de Flandre occidentale au milieu des années 30. Lilian qui a 7 frères et soeurs, suit sa scolarité aux Soeurs de Saint Joseph à Ostende puis à l’Institut des Dames du Sacré Coeur et à Bruxelles.
Le 7 décembre 1941 en pleine Deuxième Guerre Mondiale, le Cardinal Van Roey fait lire dans toutes les églises de Belgique l’annonce suivante : le roi Léopold III veuf de la reine Astrid depuis 1935 et père de la princesse Joséphine-Charlotte et des princes Baudouin et Albert de Belgique a épousé Mademoiselle Lilian Baels. L’annonce fait l’effet d’une bombe dans une Belgique en guerre et où le souvenir de la reine Astrid est très présent.
Ce qui choque la population, scandalise le gouvernement belge en exil à Londres, c’est que le roi Léopold III a d’abord épousé religieusement en septembre 1941 à Laeken Lilian Baels et seulement civilement le 6 décembre. La Constitution belge prévoit en effet que seul le mariage civil a force de loi et que par conséquent un mariage religieux ne peut le précéder. Une grande partie de la population n’acceptera pas le remariage du roi en période de guerre, un moment de bonheur qui ne s’offre pas à tout le monde puisque des familles sont séparées par le fait que leurs hommes sont envoyés au front.
Il est alors précisé que Lilian Baels ne portera pas le titre de reine mais de princesse de Réthy (de Réthy était à la base un pseudonyme utilisé par la famille royale lors de ses déplacements à l’étranger) et que les enfants issus de ce mariage ne seront pas dynastes. Une annonce qui se fait à nouveau en porte-à-faux avec la Constitution et le gouvernement belge.
Si le remariage du roi Léopold III fait beaucoup de remous au sein de la population et dans les rangs des ministres du gouvernement belge, il est en revanche très bien accepté au sein de la famille royale. La reine Elisabeth, veuve du roi Albert I et mère du roi Léopold III, apprécie beaucoup sa belle-fille dont elle loue la distinction, la culture et l’amour qu’elle prodigue à son entourage.
Les 3 enfants du roi Léopold III et de la défunte reine Astrid accueillent à bras ouvert Lilian. Seule Joséphine-Charlotte, plus âgée que ses frères, montre quelques réticences comme l’expliqua dans ses mémoires la reine Marie José d’Italie, sa tante. Baudouin et Albert sont quant à eux ravis de l’arrivée de Lilian dans leur famille. Ils lui demanderont d’emblée s’il est possible de l’appeler « Maman », preuve de la réelle affection qu’ils lui témoignent d’emblée.
Les personnes qui ont côtoyé la famille royale pendant les années de guerre confirment la tendresse réciproque qui régnait entre la princesse Lilian et les enfants royaux. Le 18 juillet 1942, le princesse Lilian met au monde le prince Alexandre, qui deviendra la petite coqueluche de ses frères et soeur.
En juin 1944, la famille royale restée en Belgique est capturée par les Allemands et emmenée jusqu’en Autriche. Au cours du voyage, les petits princes sont très malades. Le prince Albert souffre des oreillons. La princesse qui elle-même a failli mourir par manque de soins, veille sans relâche sur eux. La famille est finalement libérée par les Américains mais ne rentre pas en Belgique en raison des vives tensions entre le roi Léopold III et le gouvernement.
La régence est alors confiée au prince Charles de Belgique. Léopold III et sa famille s’installent en Suisse à la villa « Le Reposoir » à Prégny. La famille y vit pendant 5 ans.
Une consultation populaire est organisée en 1950. 57% des scrutins expriment la volonté de retour du roi. Mais au-delà du score favorable au roi, c’est le clivage d’une Flandre catholique (qui a voté majoritairement pour le retour) qui s’oppose à une Wallonie socialiste (qui s’y est opposé).
Le roi revient le 22 juillet 1950, de violentes manifestations se multiplient dans tout le pays. La princesse Lilian est elle aussi ciblée par les opposants qui brandissent des photos de la reine Astrid et la voue aux gémonies. Seuls les enfants du roi Léopold III et de la reine Astrid reçoivent des marques de chaleur populaire.
Afin d’éviter un bain de sang, le roi Léopold III confie la lieutenance générale du royaume à son fils le 31 juillet 1950 (A noter que le roi Baudouin décèdera jour pour jour 43 ans plus tard…). Le 17 juillet 1951, Léopold III abdique en faveur de son fils Baudouin, âgé de 20 ans. On imagine le déchirement familial que cette décision a dû engendrer.
Malgré son abdication, Léopold III et les siens restent au château de Laeken où la vie de famille se poursuit. La princesse Marie Christine voit le jour quelques mois avant l’accession au trône de Baudouin. En 1956, la princesse Lilian donne naissance à son troisième enfant la princesse Maria Esmeralda.
Les photos de l’époque montrent une famille heureuse et unie. La princesse Lilian est une cavalière émérite et joueuse de golf, des passions qu’elle partage avec son époux et ses beaux-enfants. La princesse de Réthy continue à être présente lors de toutes les grandes manifestations de la Cour, lors des bals, à l’inauguration de l’exposition universelle de 1958,…
Honnie par une frange importante de la population, la princesse charme en revanche les personnes qu’elle a l’occasion de rencontrer. On loue sa grande culture, son sens de l’écoute, sa maitrise de plusieurs langues et son élégance exquise.
La santé de son fils le prince Alexandre sera au centre de ses préoccupations. Il est opéré en 1957 avec grand succès à Boston. Suite à cela, la princesse créera la Fondation de cardiologie Princesse Lilian.
Les mariages successifs du prince Albert avec donna Paola Ruffo di Calabria en 1959 puis du roi Baudouin en 1960 avec dona Fabiola de Mora y Aragon, bouleverse la donne. Le gouvernement belge qui n’a jamais vu d’un bon oeil que le roi Léopold III, la princesse Lilian et leurs enfants continuent à être auprès du roi Baudouin à Laeken, exige leur déménagement vers le domaine d’Argenteuil.
C’est alors une nouvelle vie qui commence pour la princesse Lilian. Elle met une attention toute particulière à récréer un foyer chaleureux à Argenteuil, à décorer les lieux au mieux pour que le roi Léopold III s’y sente à l’aise. La princesse poursuit ses activités notamment par la biais de sa fondation mais désormais dans la discrétion. La reine Elizabeth II et le duc d’Edimbourg viendront notamment à Argenteuil en 1966.
En 1965, le roi Léopold III et la princesse Lilian réapparaissent pour les funérailles de la reine Elisabeth. La princesse suit le roi Léopold III dans quelques-unes de ses expéditions scientifiques auxquelles il se consacre de plus en plus. Elle passe aussi son temps libre dans le Sud de la France ou en Autriche.
Argenteuil devient le lieu de dîners de bienfaisance et de réunions avec des scientifiques, des personnes du monde des Arts et des Lettres dont l’acteur Jean Piat, … mais à l’abri des caméras.
Lors des mariages du grand-duc héritier Henri de Luxembourg et des princesses Marie Astrid (que le roi retrouve cependant au Mexique lors de son voyage de noces) et Margaretha de Luxembourg, enfants de la princesse Joséphine-Charlotte, le roi Léopod III et la princesse Lilian ne sont pas présents tout comme lors des funérailles du prince Charles en juin 1983.
Le roi Léopold III décède inopinément le 25 septembre 1983. La princesse Lilian soutenue par deux de ses enfants le prince Alexandre et la princesse Esmeralda, préside la cérémonie des funérailles aux côtés des membres de la famille royale belge. Sa fille Marie Christine avait qui elle s’est brouillée suite à son mariage, n’est pas présente. Lors de la cérémonie, on remarque plusieurs marques d’affection de la reine Fabiola et du roi Baudouin à l’égard de la princesse Lilian, brisée par le chagrin et qui cache sa douleur derrière un long voile de deuil.
En 1973, la princesse reçoit la Médaille d’or de la Fondation Giovanni Lorenzini qui oeuvre pour la recherche en sciences biologiques.
Le 31 juillet 1993, le roi Baudouin décède à Motril. C’est le futur roi Albert II qui veille à communiquer personnellement la triste nouvelle à la princesse Lilian. Elle n’assiste pas aux funérailles mais ses enfants Alexandre et Esmeralda seront présents. Quelques semaines plus tard, la princesse Lilian accompagnée par sa fille Esmeralda effectue sa dernière apparition publique à l’occasion d’un documentaire scientifique du roi Léopold III.
Les relations entre la Cour et la princesse Lilian se réchauffent. Le roi Albert II lui rendant visite à Argenteuil et assistant au mariage de sa demi-soeur Esmeralda à Londres. La princesse connaîtra la joie d’être grand-mère en 1998 et en 2001 avec les naissances d’ Alexandra et Leopoldo Moncada, enfants de la princesse Esmeralda et du professeur Salvador Moncada.
La princesse Lilian décède le 7 juin 2002 au domaine d’Argenteuil après plusieurs mois au cours desquels sa santé s’est dégradée. Ses funérailles ont lieu en l’église Notre Dame de Laeken en présence de la famille royale. Le roi Albert II y apparaît très ému. La princesse Lilian est la seule personne qu’il ait un jour appelée « Maman »…
La princesse de Réthy a été inhumée dans la crypte de Laeken auprès du roi Léopold III. (Un grand merci à Patricio et Laurent D. – Copyright photos : Flick, RTBF, Photos News, Getty images, D.R.)
shandila
11 février 2010 @ 06:25
Un reportage très intéressant sur une personne trop méconnue, avec des photos superbes.
Vassili
11 février 2010 @ 06:30
Merci Patricio et Laurent. Un reportage complet, emouvant et riche en images!
aggie
11 février 2010 @ 06:51
Merci Régine, pour ce rappel de l’histoire ; personnellement ça ne m’éclaire pas beaucoup sur les raisons de la « détestation » de certains belges pour cette princesse qui n’avait apparemment rien à se reprocher si ce n’est d’avoir succédé à la reine Astrid dans le coeur du roi Léopold ; je reste sur ma perplexité ; les raisons sont sans doute beaucoup plus complexes qu’il n’y parait.
cyrnaud
11 février 2010 @ 07:54
Très belle rétrospective sur une princesse qui n’a pas eu la vie facile tous les jours. Elle avait apparemment beaucoup de qualités, était une fort belle femme, beaucoup de classe et de distinction mais sa vie n’a pas été un long fleuve tranquille. Je ne suis pas surprise par le comportement de Joséphine Charlotte qui n’était pas visiblement quelqu’un de très chaleureux et très simple. A voir la vie qu’elle a mené à Maria Téresa…………….. J’ai lu il y a quelques années qu’elle avair contracté un mariage « imposé », mais bon à l’époque du mariage de son père elle était très jeune!!
stef34
11 février 2010 @ 07:56
merci laurent D , patricio et regine pour ce beau portrait .
je pense qu’en la personne de la pricesse lilian , la belgique est passée à coté d’une grande reine comme l’a été la reine astrid .
vallon
11 février 2010 @ 08:05
Quelle jolie femme, quelle distinction je pense qu elle a injustement subi la rancoeur des belges face à leur souverain. Il a dû etre pénible pour elle d etre rejetée et d etre comparée sans cesse à la Reine ASTRID
qui était par contre adorée de la population. NICOLE
Claudia
11 février 2010 @ 08:11
Merci pour ce portrait, bien illustré et complet ; la princesse Lilian était une belle femme, qui a su tenir son rôle malgré les difficultés rencontrées.
Josey-Marie
11 février 2010 @ 08:11
Merci pour ce portrait de la princesse Lilian.
J’apprécie toujours de lire ces portraits qui m’apprennent généralement beaucoup.
Catherine(Charente)
11 février 2010 @ 09:24
Je pense que dans le coeur des Belges le souvenir de la Reine Asdrid était encore trop présent.Pour la princesse Lilian cela a du être douloureux de subir cette rancoeur ,elle n’avait rien à se reprocher et le Roi Albert II avait droit au bonheur.Merci pour ce portrait.
danielle
11 février 2010 @ 09:31
Très intéressant, merci aux amis du site pour leur contribution à cet article.
Les photos sont très belles, quelle élégance !
La princesse Esméralda est le portrait de sa mère.
Le prince Alexandre était déjà fragile du coeur étant jeune et cette maladie l’a emporté.
Heureusement qu’elle fut une mère attentionnée pour Albert et Baudouin.
Sophie
11 février 2010 @ 09:43
Merci à notre ami Patricio et à Laurent D. pour leur apport au reportage.
Malgré les attaques, la princesse Lilian est toujours restée très digne.
carmen
11 février 2010 @ 10:06
quelle beaute accompagnée d’ une grande distinction,la ressemblance de mére et fille (esméralda)est inouie.
Jean I
11 février 2010 @ 10:40
Merci beaucoup pour ce portrait qui nous en apprend plus sur la vie de la princesse de Réthy et comme toujours un énorme merci à Patricio et laurent D. pour leur collaboration
besse sylvie
11 février 2010 @ 11:07
une femme superbe, d’une grande élégance sa fille esméralda lui ressemble vraiment beaucoup ! merci pour ce reportage photos !
minou
11 février 2010 @ 11:16
Après avoir lu et visionné les photos de Patricio et Laurent D, je ne connaissais pas très bien la princesse Lilian de Réthy .
Comme disait Cyrnaud(msg 4) bien commenté d’ailleurs , la princesse Lilian n’a pas eu la vie facile en tant que deuxième épouse du roi Léopold 3 et mère des petites princes malgré l’attidude de sa fille Marie Christine et de la grande duchesse Joséphine Charlotte ne m’étonnent guère , dommage ….
Heureusement, notre époque s’évolue ….
Le peuple belge a vraiment eu une attidude ingrate envers cette princesse si belle, classe et cultivée , il n’a pas compris que le roi Léopold ne pouvait rester en solitaire , il a du bien souffrir de l’absence de sa première épouse la reine Astrid ….
Les photos sont vraiment superbes , merci à Patricio et Laurent D
emmanuelle
11 février 2010 @ 11:29
Pourquoi le roi ne pouvait-il pas se marier pendant la guerre ? J’imagine que des milliers d’autres belges se sont mariés entre 1939 et 1945 applaudis par leurs amis et leurs familles …
Nous le disions déjà lors du décès du prince Alexandre, cette famille a été sacrifiée à l’histoire de notre pays.
Finalement les mots manquent face à ce qu’ont du éprouver le roi, la princesse et leurs enfants.
pierre-yves
11 février 2010 @ 11:36
Qui pouvait rivaliser en élégance et en distinction avec la princesse Lilian ?
Ce portrait illustre magnifiquement la classe et la grâce de cette princesse mal aimée qui en effet a dû porter de manière assez injuste la comparaison avec la reine Astrid.
Le peuple belge de l’époque aurait-il préféré que le roi Léopold demeure pour toujours un jeune veuf éploré, confit dans la dévotion à l’égard de la reine disparue ? A t-on prété à Lilian une influence négative sur le comportement du roi pendant la guerre ?
Toujours est-il qu’on a voulu lui faire payer quelque chose et qu’elle a fait face avec une inaltérable dignité.
Arielle
11 février 2010 @ 11:54
Passionnant. Merci à Laurent, Patricio, Régine et d’autres sans doute, pour ce document de synthèse.
corentine
11 février 2010 @ 12:08
merci régine, Patricio et Laurent
la princesse Liliane de Belgique était vraiment une très belle femme, bien plus jolie que la reine Astrid
sa fille la princesse Esmeralda lui ressemble
corentine
11 février 2010 @ 12:11
Régine,
pouvez vous me confirmer les prénoms de la princesse Liliane, pour que je rectifie, merci
car, j’ai :
Marie, Liliane, Lucie, Josephine, Monique
Régine
11 février 2010 @ 12:24
A Corentine (20)
J’ai indiqué les prénoms que j’ai trouvés et il est en tous cas certain que la princesse s’appelait Mary » et non « Marie » Lilian
Frederic
11 février 2010 @ 12:49
Un très beau portrait d’une femme très élégante et très intélligente
Laurent D
11 février 2010 @ 13:19
la Princesse Lilian était d’une rare beauté et d’une élégance parfaite.
C’est dommage que compte tenu du comportement du Roi Léopold pendant la guerre et de son remariage secret un temps, il ait été mis un peu au banc de la cour lorsque le Prince Baudouin est devenu Roi et sutout qu’il s’est marié avec la sévère Fabiola.
La Princesse Lilian aurait fait une merveilleuse Reine et puis même si un époux a perdu sa femme qu’il a follement aimée, il peut refaire sa vie, c’est compréhensible.
Regardez l’exemple de Charles et Camilla. certes c’est plus difficile lorsque leurs premières épouses étaient de véritables icônes comme la Reine Astrid et la Princesse de Galles.
Je le comprends tout de même malgré que j’éprouve une passion folle pour feue la Princesse Diana
L’opinion publique ne peut les oublier et n’est guère favorable à un remariage.
Cependant d’après mes lectures d’ouvrages sur la famille royale de Belgique, les trois premiers enfants du Roi Léopold appréciait la Princessse Lilian et le Roi Albert l’appellait même Maman si mes souvenirs sont bons.
Régine et Petit Belge pourront surement nous en dire plus sur le sujet.
La situation s’est dégradée avec le mariage du Roi Baudoin avec Fabiola.
Personnellement, je reconnais qu’elle a rempli correctement son rôle de Reine mais je ne l’apprécie guère pour son côté réactionnaire et le fait qu’elle se soit trop immisée dans l’éducation à l’époque des enfants du Prince Albert et de la Princesse Paola et particulièrement celle du Prince Philippe.
philippe
11 février 2010 @ 13:21
Un immense merci pour ce reportage très complet et précis sur une personnalité du Gotha qui a été si controversée.
En marge de la vie de la Princesse de Réthy, il faut dire que le gouvernement belge, à la suite de sa mort, n’a pas été délicat et tendre avec les enfants, la Princesse Esmeralda et le Prince Alexandre, qui avaient souhaité que le domaine d’Argenteuil devienne musée consacré à leur père, avec notamment les documents relatifs aux nombreuses explorations que le souverain avait réalisées après son abdication. De plus, cette demeure avait été aménagée avec un goût exquis par la Princesse. Un ouvrage, préfacé par le Prince Alexandre, a été publié il y a quelques années, permettant de découvrir l’intérieur du château, avec une iconographie de qualité.
Le gouvernement a demandé aux enfants de quitter les lieux, sans autre forme de procès. Une ingratitude de plus. Lorsque le domaine a été acquis par un universitaire qui a choisi d’en faire, si je ne me trompe, une fondation consacré à l’éthologie et à la protection de la faune animale, (ce qui est une sorte de réhabilitation, Dieu merci), elle commençait à se dégrader sérieusement…Les haines sont quelquefois tenaces…..
veronique
11 février 2010 @ 13:36
bravo pour ce tres beau portrait !!!
corentine
11 février 2010 @ 13:43
oui Régine,
je suis d’accord pour Mary.et non « Marie »
Renée
11 février 2010 @ 13:57
Je trouve qu’à trop vouloir vivre dans le souvenir du passé, on détruit le présent de certaines personnes.
Marie BG
11 février 2010 @ 14:05
Je trouve personnellement révoltante l’attitude de parvenue de ladite Liliane Baels qui a manqué absolument de tact et de discrétion en n’hésitant pas à se parer des dépouilles de la reine astrid sans vergogne
L’affichage et l’étalage de joyaux( dont les joyaux de la précédente épouse) , de robes de haute couture, fort bien portées et bien choisies par ailleurs, traduisent une attitude de parvenue, de presque-parvenue: beaucoup de diamants mais pas de couronne!
Tatami
11 février 2010 @ 14:59
Une femme remarquable de par sa beauté et son élégance….Une femme au caractère bien trempé et très autoritaire aussi, à ce qu’il m’a été rapporté, au point que son fils s’est marié en cachette avec l’élue de son coeur….et que sa première fille s’est sauvée à la première occasion pour ne jamais revenir, mais bon, dans le secret des familles, que peut-on réellement savoir !
Quand au fait que le peuple belge la détestait, c’est vrai, mais la noblesse de l’époque aussi, l’ayant cataloguée comme une intriguante…
Personnellement, je pense qu’elle aurait pu apporter une grande contribution au pays car elle était très cultivée et très intelligente!
marie-francois
11 février 2010 @ 15:02
La princesse de Rethy n’a pas su ou voulu comprendre le contexte politique particulier de la Belgique apres l’abdication de Leopold III. Elle a eu une tres mauvaise influence sur ce dernier en le coupant de la famille royale .
On peut donc imaginer que la vente de joyaux familiaux n’est du qu’a la ranceur.