Mary Lilian, Henriette, Lucie, Joséphine, Ghislaine Baels voit le jour le 28 novembre 1916 à Londres où sa famille s’est réfugiée au cours de la Première Guerre Mondiale. Elle est la fille d’Henri Baels, avocat, qui deviendra quelques années plus tard échevin, député, ministre de l’agriculture et des travaux publics et gouverneur de la province de Flandre occidentale au milieu des années 30. Lilian qui a 7 frères et soeurs, suit sa scolarité aux Soeurs de Saint Joseph à Ostende puis à l’Institut des Dames du Sacré Coeur et à Bruxelles.

Le 7 décembre 1941 en pleine Deuxième Guerre Mondiale, le Cardinal Van Roey fait lire dans toutes les églises de Belgique l’annonce suivante : le roi Léopold III veuf de la reine Astrid depuis 1935 et père de la princesse Joséphine-Charlotte et des princes Baudouin et Albert de Belgique a épousé Mademoiselle Lilian Baels. L’annonce fait l’effet d’une bombe dans une Belgique en guerre et où le souvenir de la reine Astrid est très présent.

Ce qui choque la population, scandalise le gouvernement belge en exil à Londres, c’est que le roi Léopold III a d’abord épousé religieusement en septembre 1941 à Laeken Lilian Baels et seulement civilement le 6 décembre. La Constitution belge prévoit en effet que seul le mariage civil a force de loi et que par conséquent un mariage religieux ne peut le précéder. Une grande partie de la population n’acceptera pas le remariage du roi en période de guerre, un moment de bonheur qui ne s’offre pas à tout le monde puisque des familles sont séparées par le fait que leurs hommes sont envoyés au front.

Il est alors précisé que Lilian Baels ne portera pas le titre de reine mais de princesse de Réthy (de Réthy était à la base un pseudonyme utilisé par la famille royale lors de ses déplacements à l’étranger)  et que les enfants issus de ce mariage ne seront pas dynastes. Une annonce qui se fait à nouveau en porte-à-faux avec la Constitution et le gouvernement belge.

Si le remariage du roi Léopold III fait beaucoup de remous au sein de la population et dans les rangs des ministres du gouvernement belge, il est en revanche très bien accepté au sein de la famille royale. La reine Elisabeth, veuve du roi Albert I et mère du roi Léopold III, apprécie beaucoup sa belle-fille dont elle loue la distinction, la culture et l’amour qu’elle prodigue à son entourage.

Les 3 enfants du roi Léopold III et de la défunte reine Astrid accueillent à bras ouvert Lilian. Seule Joséphine-Charlotte, plus âgée que ses frères, montre quelques réticences comme l’expliqua dans ses mémoires la reine Marie José d’Italie, sa tante. Baudouin et Albert sont quant à eux ravis de l’arrivée de Lilian dans leur famille. Ils lui demanderont d’emblée s’il est possible de l’appeler « Maman », preuve de la réelle affection qu’ils lui témoignent d’emblée.

Les personnes qui ont côtoyé la famille royale pendant les années de guerre confirment la tendresse réciproque qui régnait entre la princesse Lilian et les enfants royaux. Le 18 juillet 1942, le princesse Lilian met au monde le prince Alexandre, qui deviendra la petite coqueluche de ses frères et soeur.

En juin 1944, la famille royale restée en Belgique est capturée par les Allemands et emmenée jusqu’en Autriche. Au cours du voyage, les petits princes sont très malades. Le prince Albert souffre des oreillons. La princesse qui elle-même a failli mourir par manque de soins, veille sans relâche sur eux. La famille est finalement libérée par les Américains mais ne rentre pas en Belgique en raison des vives tensions entre le roi Léopold III et le gouvernement.

La régence est alors confiée au prince Charles de Belgique. Léopold III et sa famille s’installent en Suisse à la villa « Le Reposoir » à Prégny. La famille y vit pendant 5 ans.

Une consultation populaire est organisée en 1950. 57% des scrutins expriment la volonté de retour du roi. Mais au-delà du score favorable au roi, c’est le clivage d’une Flandre catholique (qui a voté majoritairement pour le retour) qui s’oppose à une Wallonie socialiste (qui s’y est opposé).

Le roi revient le 22 juillet 1950, de violentes manifestations se multiplient dans tout le pays. La princesse Lilian est elle aussi ciblée par les opposants qui brandissent des photos de la reine Astrid et la voue aux gémonies. Seuls les enfants du roi Léopold III et de la reine Astrid reçoivent des marques de chaleur populaire.

Afin d’éviter un bain de sang, le roi Léopold III confie la lieutenance générale du royaume à son fils le 31 juillet 1950 (A noter que le roi Baudouin décèdera jour pour jour 43 ans plus tard…). Le 17 juillet 1951, Léopold III abdique en faveur de son fils Baudouin, âgé de 20 ans. On imagine le déchirement familial que cette décision a dû engendrer.

Malgré son abdication, Léopold III et les siens restent au château de Laeken où la vie de famille se poursuit. La princesse Marie Christine voit le jour quelques mois avant l’accession au trône de Baudouin. En 1956, la princesse Lilian donne naissance à son troisième enfant la princesse Maria Esmeralda.

Les photos de l’époque montrent une famille heureuse et unie. La princesse Lilian est une cavalière émérite et joueuse de golf, des passions qu’elle partage avec son époux et ses beaux-enfants. La princesse de Réthy continue à être présente lors de toutes les grandes manifestations de la Cour, lors des bals, à l’inauguration de l’exposition universelle de 1958,…

Honnie par une frange importante de la population, la princesse charme en revanche les personnes qu’elle a l’occasion de rencontrer. On loue sa grande culture, son sens de l’écoute, sa maitrise de plusieurs langues et son élégance exquise.

La santé de son fils le prince Alexandre sera au centre de ses préoccupations. Il est opéré en 1957 avec grand succès à Boston. Suite à cela, la princesse créera la Fondation de cardiologie Princesse Lilian.

Les mariages successifs du prince Albert avec donna Paola Ruffo di Calabria en 1959 puis du roi Baudouin en 1960 avec dona Fabiola de Mora y Aragon, bouleverse la donne. Le gouvernement belge qui n’a jamais vu d’un bon oeil que le roi Léopold III, la princesse Lilian et leurs enfants continuent à être auprès du roi Baudouin à Laeken, exige leur déménagement vers le domaine d’Argenteuil.


C’est alors une nouvelle vie qui commence pour la princesse Lilian. Elle met une attention toute particulière à récréer un foyer chaleureux à Argenteuil, à décorer les lieux au mieux pour que le roi Léopold III s’y sente à l’aise. La princesse poursuit ses activités notamment par la biais de sa fondation mais désormais dans la discrétion. La reine Elizabeth II et le duc d’Edimbourg viendront notamment à Argenteuil en 1966.

En 1965, le roi Léopold III et la princesse Lilian réapparaissent pour les funérailles de la reine Elisabeth. La princesse suit le roi Léopold III dans quelques-unes de ses expéditions scientifiques auxquelles il se consacre de plus en plus. Elle passe aussi son temps libre dans le Sud de la France ou en Autriche.

Argenteuil devient le lieu de dîners de bienfaisance et de réunions avec des scientifiques, des personnes du monde des Arts et des Lettres dont l’acteur Jean Piat, … mais à l’abri des caméras.

Lors des mariages du grand-duc héritier Henri de Luxembourg et des princesses Marie Astrid (que le roi retrouve cependant au Mexique lors de son voyage de noces) et Margaretha de Luxembourg, enfants de la princesse Joséphine-Charlotte, le roi Léopod III et la princesse Lilian ne sont pas présents tout comme lors des funérailles du prince Charles en juin 1983.

Le roi Léopold III décède inopinément le 25 septembre 1983. La princesse Lilian soutenue par deux de ses enfants le prince Alexandre et la princesse Esmeralda, préside la cérémonie des funérailles aux côtés des membres de la famille royale belge. Sa fille Marie Christine avait qui elle s’est brouillée suite à son mariage, n’est pas présente. Lors de la cérémonie, on remarque plusieurs marques d’affection de la reine Fabiola et du roi Baudouin à l’égard de la princesse Lilian, brisée par le chagrin et qui cache sa douleur derrière un long voile de deuil.

En 1973, la princesse reçoit la Médaille d’or de la Fondation Giovanni Lorenzini qui oeuvre pour la recherche en sciences biologiques.

Le 31 juillet 1993, le roi Baudouin décède à Motril. C’est le futur roi Albert II qui veille à communiquer personnellement la triste nouvelle à la princesse Lilian. Elle n’assiste pas aux funérailles mais ses enfants Alexandre et Esmeralda seront présents. Quelques semaines plus tard, la princesse Lilian accompagnée par sa fille Esmeralda effectue sa dernière apparition publique à l’occasion d’un documentaire scientifique du roi Léopold III.

Les relations entre la Cour et la princesse Lilian se réchauffent. Le roi Albert II lui rendant visite à Argenteuil et assistant au mariage de sa demi-soeur Esmeralda à Londres. La princesse connaîtra la joie d’être grand-mère en 1998 et en 2001 avec les naissances d’ Alexandra et Leopoldo Moncada, enfants de la princesse Esmeralda et du professeur Salvador Moncada.

La princesse Lilian décède le 7 juin 2002 au domaine d’Argenteuil après plusieurs mois au cours desquels sa santé s’est dégradée. Ses funérailles ont lieu en l’église Notre Dame de Laeken en présence de la famille royale. Le roi Albert II y apparaît très ému. La princesse Lilian est la seule personne qu’il ait un jour appelée « Maman »…

La princesse de Réthy a été inhumée dans la crypte de Laeken auprès du roi Léopold III. (Un grand merci à Patricio et Laurent D. – Copyright photos : Flick, RTBF, Photos News, Getty images, D.R.)

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